Hemos salvado al lince, pero dejamos caer al gato montés 

Cuando la protección depende del foco mediático y no de la urgencia ecológica, la extinción deja de ser un accidente para convertirse en una decisión política

Durante años, administraciones públicas, centros de investigación y organizaciones ecologistas han concentrado recursos, esfuerzos técnicos y capital político en evitar la desaparición del lince ibérico. El resultado es indiscutible: una especie al borde del colapso ha logrado salir de la categoría de “en peligro de extinción”. Sin embargo, este éxito encierra una contradicción incómoda. Mientras se celebran los logros de conservación más visibles, otro felino autóctono atraviesa una crisis silenciosa que apenas ocupa espacio en la agenda pública. El gato montés se está desvaneciendo sin titulares, sin campañas masivas y sin una respuesta institucional proporcional a la gravedad de su situación.

Los datos son claros. En España, las poblaciones de gato montés han caído un 30% en la última década, con una desaparición casi total en provincias como Huelva, Cádiz y Sevilla. En Portugal, la situación es aún más crítica: apenas un centenar de ejemplares sobreviven en libertad, dispersos en núcleos aislados que comprometen su viabilidad genética. La distribución que hace apenas unos años cubría buena parte de la Península Ibérica se ha reducido a fragmentos desconectados, especialmente concentrados en el norte y noreste, desde la Cordillera Cantábrica hasta los Pirineos. El resto del territorio presenta vacíos que no son solo geográficos, sino ecológicos.

Las causas de este declive no son nuevas. La destrucción y fragmentación del hábitat sigue siendo el principal factor estructural. A ello se suman los atropellos, la caza furtiva y, de forma especialmente preocupante, la hibridación con gatos domésticos asilvestrados. Este último fenómeno diluye el patrimonio genético de la especie hasta hacerla irreconocible, como ya ha ocurrido en otros territorios europeos. Pero lo verdaderamente alarmante es que, pese a la acumulación de evidencias, la respuesta institucional sigue siendo lenta, fragmentada y, en muchos casos, inexistente.

CONSERVAR LO QUE GENERA RÉDITO, OLVIDAR LO QUE NO VENDE

La recuperación del lince ibérico demuestra que, cuando existe voluntad política y financiación sostenida, es posible revertir situaciones críticas. Sin embargo, también evidencia un modelo de conservación profundamente condicionado por la visibilidad mediática y el retorno simbólico. No todas las especies reciben el mismo nivel de atención, ni el mismo volumen de recursos, ni la misma urgencia en las decisiones. El gato montés no es un icono. No protagoniza campañas institucionales ni moviliza fondos europeos a gran escala. Y en ese silencio se está jugando su supervivencia.

La Sociedad Ibérica para la Conservación y Estudio de los Mamíferos (SECEM) ha alertado de esta situación en un manifiesto reciente, señalando que la especie se encuentra en un estado preocupante en toda la Península. La fragmentación de sus poblaciones no solo reduce su número, sino que dificulta la reproducción y aumenta la vulnerabilidad frente a enfermedades y cambios ambientales. Además, la falta de datos homogéneos y estandarizados introduce una incertidumbre que puede estar ocultando un escenario aún más grave del que reflejan las estimaciones actuales.

A nivel europeo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reconoce que el gato montés no alcanza un estado funcional en ninguna región del continente. La situación varía según el país, pero el denominador común es la falta de certezas. En algunos territorios, como Bulgaria, Francia o Alemania, se considera que las poblaciones se mantienen estables. En otros, como Italia, ni siquiera hay datos concluyentes. Esta falta de información no es neutral. La ausencia de conocimiento también es una forma de abandono político.

El caso de Escocia debería funcionar como advertencia. En 2018, tras una revisión conjunta de la UICN y Scottish Wildcat Action, se concluyó que ya no existía una población viable de gato montés en libertad. La causa principal fue la hibridación con gatos domésticos, un proceso progresivo que pasó desapercibido hasta que fue irreversible. Hoy, los esfuerzos se centran en programas de cría en cautividad y reintroducción, combinados con campañas intensivas de control de gatos asilvestrados. Es decir, se actúa cuando ya es demasiado tarde.

LA EXTINCIÓN SILENCIOSA COMO RESULTADO DE LA INACCIÓN

En la Península Ibérica, varios equipos científicos han comenzado a reaccionar ante esta deriva. Investigadores como Emilio Virgós (Universidad Rey Juan Carlos) y José María Gil-Sánchez (Universidad de Granada) están impulsando el primer censo estatal del gato montés, apoyado en iniciativas de ciencia ciudadana. Se trata de un esfuerzo relevante, pero insuficiente si no va acompañado de políticas públicas estructurales. No se puede delegar en voluntariado lo que es responsabilidad directa de las administraciones.

El diagnóstico es claro: estamos ante un proceso de “extinción silenciosa”. No hay colapsos abruptos ni imágenes espectaculares. Hay, en cambio, una pérdida gradual, constante y sostenida, que avanza fuera del foco mediático. Y precisamente por eso resulta más peligrosa. Cuando la desaparición no genera alarma social, tampoco genera presión política. Y sin presión, no hay acción.

Las medidas propuestas por la SECEM no son complejas ni inalcanzables. Incluyen la incorporación del gato montés al Catálogo Nacional de Especies Amenazadas en la categoría de Vulnerable, la elaboración urgente de planes de conservación coordinados entre España y Portugal, la estandarización de los sistemas de seguimiento y la puesta en marcha de programas de conservación genética. Son pasos básicos en cualquier estrategia de protección de biodiversidad. Lo que falta no es conocimiento técnico, sino decisión política.

En última instancia, el caso del gato montés revela una falla estructural en el modelo de conservación. Se protege lo que genera consenso, visibilidad o rentabilidad simbólica, mientras se deja caer aquello que no encaja en esa lógica. La biodiversidad no funciona así. Los ecosistemas no distinguen entre especies mediáticas y especies invisibles. Cuando una desaparece, el impacto se extiende en cadena.

El gato montés no está desapareciendo por falta de soluciones. Está desapareciendo porque nadie ha decidido todavía que merece ser salvado.