En el siglo I, si sufrías migraña era posible que alguien te recetara unas cuantas descargas eléctricas del pez torpedo para aliviar tu dolor. Más tarde, en el siglo XI, los médicos empleaban las descargas del pez gato para reducir las crisis epilépticas.
¿Disparates de la medicina? Ni mucho menos. Aquellas estrategias terapéuticas podían tener una base científica. Lo sabemos porque en la actualidad podemos aplicar corrientes eléctricas muy débiles directamente sobre el cráneo (de hecho, sobre el pelo) y observar cómo modulan la actividad de la corteza cerebral.
Por ejemplo, si estimulamos la región motora primaria –la que envía las órdenes motoras a la médula espinal– registraremos cambios electrofisiológicos en las neuronas estimuladas. Pero también cambios en la respuesta motora: tiempo de reacción, precisión, tasa de aprendizaje de una repuesta motora nueva, etc.
Curar con corrientes eléctricas
Hoy día no necesitamos recurrir a peces eléctricos. Disponemos de una técnica denominada estimulación eléctrica transcraneal por corriente directa (tDCS, por sus siglas en inglés). En su modo más básico, consiste en colocar dos electrodos, positivo y negativo, sobre la superficie del cráneo. Estos electrodos se conectan a un estimulador que usa la potencia de una pequeña batería, generando una corriente eléctrica muy débil.
¿Pero qué efectos tiene? Volviendo al ejemplo anterior, sabemos que si estimulamos el área de la corteza motora primaria que se encarga del control de nuestros dedos y manos aumentaremos o disminuiremos la cantidad de ensayos necesarios para aprender una secuencia motora compleja y aleatoria.
Para ser exactos, la aumentaremos si previamente hemos estimulado mediante el ánodo, es decir positivamente. Y la reduciremos si estimulamos con el cátodo.
La investigación con esta técnica ha tenido también una vertiente clínica muy interesante. El dolor y la fatiga asociados a la fibromialgia y al dolor crónico neuropático–generado por algún desarreglo en nuestro cerebro– son buenos ejemplos.
Una sola sesión de estimulación eléctrica sobre la corteza motora modifica la sensación de dolor en participantes sanos. Pero lo que se busca son efectos duraderos. Si se utiliza esta técnica durante diez sesiones de veinte minutos distribuidas en dos semanas, se consigue reducir el dolor y la fatiga de forma mantenida en el tiempo, entre días y meses. Un efecto que se prolonga aún más aplicando dosis de recuerdo.
La depresión también puede ser un estado altamente incapacitante. Los tratamientos farmacológicos y psicológicos suelen ser efectivos, pero no todas las personas responden igual a los mismos. Los datos recientes apuntan a que la estimulación eléctrica con un electrodo positivo colocado sobre la corteza frontal dorsolateral izquierda, durante al menos 10 días, reduce la sintomatología depresiva. Y encima, permite reducir el consumo de fármacos.
Stop adicciones
La corteza frontal dorsolateral es un área extensa de la parte anterior del cerebro implicada en el control del comportamiento. Está relacionada con la atención, la memoria de trabajo, la toma de decisiones o el control de impulsos. De ahí el interés por modular su actividad.
Si ir más lejos, se ha comprobado que la estimulación eléctrica transcraneal puede poner freno a las adicciones. Para ser exactos, aplicar corriente positiva en el lado derecho y negativa en el lado izquierdo reduce el deseo de consumir sustancias adictivas como drogas, alcohol, nicotina, o incluso la comida.
Por otro lado, la esquizofrenia es un trastorno del neurodesarrollo que puede cursar con distinta sintomatología, principalmente alucinaciones. La estimulación positiva de la corteza prefrontal izquierda, con el electrodo negativo colocado sobre la corteza temporoparietal, parece ayudar a reducir las alucinaciones auditivas verbales. Con la enorme ventaja de que el efecto se mantiene meses después de haber recibido el tratamiento.
Dudas no resueltas
La investigación en este área ha avanzado mucho en los últimos veinte años. Actualmente contamos con una tecnología de bajo coste, portátil, no invasiva y sin efectos secundarios serios a corto o largo plazo. En algunos casos ya se está ensayando la autoaplicación de la técnica por el propio paciente en su hogar. Por supuesto, con un entrenamiento serio y bajo la supervisión de un terapeuta.
Con todo y con eso, quedan muchas preguntas por contestar. Es necesario establecer protocolos apropiados y adaptarlos a cada usuario. Eso es muy importante porque se sabe que hay grandes diferencias individuales. De hecho, una de las claves para avanzar en las aplicaciones clínicas es detectar a los “no respondedores”, es decir, aquellas personas que no obtienen el efecto deseado.
Puede ser un problema de sensibilidad, en cuyo caso bastaría aumentar la intensidad de la estimulación. Pero también podría deberse a variables anatómicas o fisiológicas, más complejas de detectar. Además, es fundamental tener en cuenta la experiencia previa, puesto que parece que el efecto de la estimulación depende del estado funcional del cerebro.
En cualquier caso, es muy importante destacar que en la mayoría de las ocasiones la eficacia de la estimulación eléctrica es más evidente si acompaña a terapias ya establecidas.
Fernando Sánchez-Santed es socio fundador de la empresa Imparables
The Conversation. Rigor académico, oficio periodístico
Luciana Gatti entra en política porque el Congreso brasileño está legislando la catástrofe
Luciana Gatti lleva más de 30 años estudiando la Amazonia y los gases que aceleran el calentamiento global. Es investigadora principal del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, el INPE, y coordina su Laboratorio de Gases de Efecto Invernadero. No es una tertuliana reciclada, una celebridad buscando foco ni una profesional de la política fabricada en un despacho. Es una científica que ha dedicado décadas a medir cómo uno de los mayores reguladores climáticos del planeta está dejando de funcionar.
Ahora ha decidido presentarse al Congreso.
Gatti anunció el 13 de julio su precandidatura a diputada federal por São Paulo dentro del Partido Socialismo y Libertad, el PSOL. Las candidaturas deberán registrarse oficialmente antes del 15 de agosto y la primera vuelta de las elecciones brasileñas se celebrará el 4 de octubre. Su objetivo es llevar la ciencia al lugar donde se aprueban las leyes que están acelerando el desastre. Porque publicar investigaciones sirve de poco cuando quienes legislan las ignoran, las niegan o directamente trabajan para las empresas responsables.
Ecuador abandona la Amazonia al oro ilegal y deja solos a quienes la protegen
La Amazonia ecuatoriana está siendo devorada por la minería ilegal mientras el Estado llega tarde, responde a medias o directamente mira hacia otro lado. Retroexcavadoras, dragas, campamentos clandestinos y grupos armados avanzan sobre territorios indígenas y áreas protegidas. Frente a ellos, 598 guardaparques abandonados a su suerte, sin capacidad legal para incautar maquinaria y sin medios para enfrentarse a organizaciones que llevan fusiles.
En el Parque Nacional Sumaco Napo-Galeras, varios trabajadores fueron interceptados durante una inspección por hombres fuertemente armados que afirmaron proporcionar seguridad a los mineros. Les quitaron los teléfonos, el GPS y la cámara. Quienes debían representar la autoridad ambiental terminaron desarmados, retenidos y obligados a explicar qué hacían dentro del espacio que estaban protegiendo. Los delincuentes pedían cuentas a los guardaparques y no al revés.
Ayuso convierte la cultura madrileña en un photocall pagado con dinero público
La política cultural de Isabel Díaz Ayuso tiene una regla bastante sencilla: para las creadoras y creadores corrientes existen formularios, convocatorias, límites presupuestarios y meses de espera; para las celebridades dispuestas a promocionar Madrid y posar junto al poder aparecen patrocinios millonarios, espacios públicos y contratos diseñados específicamente para ellas.
No es mecenazgo. Tampoco es una defensa desinteresada de la cultura. Es dinero público utilizado para comprar prestigio, propaganda turística y fotografías institucionales. La obra artística queda reducida a soporte publicitario y las administraciones se comportan como una agencia de representación financiada por las y los contribuyentes.
Nacho Cano fue durante años el mejor ejemplo de este modelo. Ahora Woody Allen recoge el testigo con un proyecto que recibirá 3 millones de euros de la Comunidad y del Ayuntamiento de Madrid. Dos nombres famosos, dos operaciones presentadas como apoyo cultural y una misma lógica: socializar el coste para que el beneficio político y empresarial quede en pocas manos.
A FONDO: ¿Quién GANA con el CAOS en CEUTA? #Reportaje SR
¿Qué ocurre cuando las personas dejan de ser tratadas como seres humanos y pasan a utilizarse como herramientas políticas? En este nuevo #ReportajeSR de Spanish Revolution, Léa Gugelmann analiza a fondo la…
THUNDERFORGE – El PENTÁGONO se echa en manos de la INTELIGENCIA ARTÍFICIAL #ReportajeS
El Pentágono ha dado un paso sin precedentes: poner la toma de decisiones y la estrategia militar en manos de la inteligencia artificial. Patricia Salvador te cuenta en este #ReportajeSR cómo, a…